Neutralizzare le campagne di disinformazione nell'Europa centrale e orientale

La disinformazione digitale è diventata una minaccia pervasiva, con rischi che vanno dalla sicurezza delle persone alla legittimità dei processi democratici. Tuttavia, i suoi effetti più nefasti si avvertono spesso nel corso di eventi catastrofici in atto (conflitti, attentati terroristici, la lenta devastazione della pandemia), quando attori malintenzionati utilizzano affermazioni false e narrazioni fuorvianti per aggravare le crisi, mettendo ancora più a rischio i soggetti più vulnerabili.

Disinformazione in tempi di conflitto

Nei primi otto mesi dall'invasione russa dell'Ucraina, quasi 8 milioni di ucraini, quasi un quinto della popolazione del paese, sono stati costretti ad abbandonare le proprie case per rifugiarsi in tutta Europa. Pur trovandosi a centinaia di chilometri dalla linea del fronte, questi profughi rimangono vulnerabili al conflitto in corso. Attraverso i media tradizionali e digitali, il campo di battaglia si è esteso in tutto il mondo, poiché le campagne di disinformazione condotte dallo stato russo e da altri soggetti che sostengono la sua invasione illegale dell'Ucraina cercano di trasformare i rifugiati in fuga dal conflitto in armi per seminare divisione e conflitto all'estero.

Contrastare la disinformazione contro i migranti è fondamentale sia per la sicurezza dei profughi che per il contesto informativo più ampio dei paesi interessati. Per affrontare questa doppia sfida, nell'autunno del 2022, Jigsaw, un'unità di Google che esplora le minacce alle società aperte, ha lanciato il più grande esperimento della sua storia, cercando di avvertire preventivamente milioni di persone dell'Europa centrale e orientale dei tentativi di manipolare il loro atteggiamento nei confronti dei rifugiati ucraini.

L'Ucraina ha rappresentato un laboratorio per le operazioni di disinformazione russe per gran parte dell'ultimo decennio e le campagne attuali si basano su una lunga tradizione di guerra dell'informazione nell'Europa centrale e orientale. L'Unione Sovietica ha iniziato a condurre operazioni di informazione all'estero, eufemisticamente denominate "misure attive", già negli anni '20 del secolo scorso. In uno dei casi più famosi, gli agenti del KGB pagarono alcuni individui per dipingere delle svastiche sulle sinagoghe in Germania nell'inverno del 1959-1960, provocando una crisi all'interno della NATO sulla possibilità di un persistente antisemitismo in Germania che quasi portò all'espulsione del paese dall'alleanza. Tuttavia, la portata globale e il costo estremamente basso della pubblicazione di contenuti sul web hanno semplificato drasticamente la sfida logistica della diffusione e della scalabilità delle campagne di disinformazione.

La complessa interazione tra disinformazione e profughi

I profughi rappresentano un bersaglio e un argomento comuni delle campagne di disinformazione in tutto il mondo e la Russia ha già dimostrato la sua volontà di usarli come uno strumento per dividere i paesi europei. Nel 2016, i media sostenuti dallo stato russo e i funzionari del governo russo hanno amplificato false affermazioni sul presunto stupro di una ragazza di 13 anni da parte di un gruppo di migranti arabi attraverso i media tradizionali e i social media, accusando i funzionari del governo di inazione e cercando di creare una crisi per il governo di Angela Merkel in quello che sarebbe diventato noto come il "caso Lisa". Oltre a fomentare l'indignazione online, casi come questo portano a violenze nel mondo reale. Nell'anno in cui è iniziata la crisi dei rifugiati, gli episodi di violenza contro le strutture di accoglienza per i richiedenti asilo in Germania sono aumentati di oltre cinque volte.

In passato la Russia ha già cercato di esacerbare le crisi dei profughi per alimentare ulteriormente le campagne di disinformazione. Nel 2016 funzionari statunitensi e turchi hanno accusato la Russia di aver tentato di aumentare drasticamente il flusso di rifugiati dalla Siria verso l'Europa attraverso una campagna di violenza indiscriminata rivolta sia a obiettivi militari che civili, al fine di seminare dissenso in tutta Europa. Questo autunno l'Atlantic Council ha avvertito che la Russia potrebbe tentare la stessa cosa in Ucraina con un'intensificazione dell'assalto contro le infrastrutture civili, nella speranza che una nuova ondata di rifugiati costretti a entrare in un'Europa già alle prese con un'inflazione e costi energetici paralizzanti possa finalmente rompere l'opposizione unita del continente alla guerra.

Prebunking e fact checking delle campagne di disinformazione

Il debunking e il fact checking hanno svolto un ruolo fondamentale nella risposta di molte piattaforme alla proliferazione della disinformazione online. Sebbene il fact checking sia di vitale importanza per le persone che cercano informazioni accurate online, presenta alcuni limiti nell'affrontare le campagne di disinformazione. Spesso le informazioni che recepiamo possono rimanere impresse nella nostra memoria e, una volta accolta un'affermazione falsa, può essere difficile liberarsene anche se ci vengono presentate nuove prove.

Per arginare l'efficacia delle campagne di disinformazione, è fondamentale intervenire preventivamente. Alcune ricerche nel campo delle scienze comportamentali, che risalgono al lavoro dello psicologo sociale William McGuire negli anni '60, hanno prodotto prove incoraggianti per una potenziale alternativa agli approcci tradizionali alla lotta contro la manipolazione: il prebunking.

Questa pratica funziona aiutando gli individui a sviluppare una resilienza psicologica alla disinformazione prima ancora di imbattersi in affermazioni fuorvianti. La tattica si articola in tre parti: un avviso alle persone, che le mette in guardia dai tentativi di manipolare loro e il più ampio ecosistema dell'informazione, una "microdose" della narrazione falsa, che consente agli individui di identificarla in futuro, e infine una confutazione delle affermazioni false.

Il prebunking si adatta molto bene a un'ampia gamma di media, come articoli lunghi, brevi annunci pre-roll e videogiochi interattivi. La ricerca accademica ha dimostrato che il prebunking è efficace contro una varietà di narrazioni fuorvianti, tra cui quelle sul cambiamento climatico, suprematismo bianco e danni dei vaccini. Questa tattica può persino essere utilizzata per aiutare le persone a sviluppare resilienza alle tattiche retoriche come l'allarmismo e il capro espiatorio comunemente usate per diffondere la disinformazione, piuttosto che tentare di contrastare qualsiasi affermazione specifica.

L'approccio di Jigsaw al prebunking

La nostra campagna per anticipare l'odio contro i migranti è stata realizzata sulla base di conversazioni con esperti di oltre una dozzina di organizzazioni, tra cui ONG, università, think tank, gruppi di media, organizzazioni di fact checking e fonti governative ufficiali in Polonia, Repubblica Ceca e Slovacchia. Grazie a questo confronto, siamo stati in grado di identificare le narrazioni di disinformazione emergenti incentrate sui profughi nell'Europa centrale e orientale. Questa ricerca ha portato alla creazione di sei video pensati per smascherare due narrazioni che avevano iniziato a circolare online: la prima, che incolpava i rifugiati ucraini dell'aumento del costo della vita, e la seconda, che alimentava la paura della presunta natura violenta dei rifugiati.

Nelle prime due settimane della campagna, siamo riusciti a raggiungere quasi un quarto della popolazione polacca e un terzo di quella ceca e slovacca. Un sondaggio condotto dopo le prime due settimane ha indicato che la capacità degli utenti di riconoscere le tattiche di disinformazione è migliorata dopo aver visto i video. Ulteriori spunti da questa campagna ci aiuteranno a capire meglio l'efficacia del prebunking su vasta scala nonché le specifiche narrazioni e tattiche contro cui questa pratica è più efficace. Questo lavoro di base ci permetterà anche di capire le variazioni tra i contesti locali che potrebbero rendere il prebunking un intervento più o meno appropriato.

Il prebunking è solo uno di una serie di approcci basati su ricerche di scienze comportamentali che Jigsaw e Google stanno esplorando per aiutare gli individui a sviluppare resilienza nei confronti dei pericoli online. Sebbene non esista una risposta univoca alle sfide della disinformazione, l'opportunità che il prebunking ha già dimostrato ci fa sperare che l'impatto delle campagne di disinformazione online possa essere smorzato e che i soggetti più vulnerabili tra noi possano essere protetti meglio.