Privacy en beveiliging ontwikkelen voor iedereen

Het Google Safety Engineering Center in München is een wereldwijde hub voor privacy- en safety-engineering. Engineers Wieland Holfelder en Stephan Micklitz leggen uit hoe Google transparantie en controle in zijn producten ontwikkelt.

Wieland Holfelder woonde nog in de VS toen hij zijn toelatingsbrief ontving voor een nieuwe baan bij Google. Hij was van Duitsland naar Silicon Valley verhuisd, waar hij al 12 jaar werkte voor bedrijven als Mercedes-Benz. In 2008 veranderde alles. De Amerikaanse vrienden en collega's van Holfelder waren enthousiast over zijn nieuwe functie en werkgever. Zijn toekomstige werkplek was echter niet in Mountain View, Californië, maar in München, Duitsland. Daar werd zijn nieuws minder enthousiast ontvangen. Naast de gebruikelijke felicitaties, had Holfelder ook te maken met gefronste wenkbrauwen en dubieuze blikken van zijn Duitse vrienden toen hij de naam 'Google' noemde. Maar Holfelder weet hoe gevoelig Europeanen (en vooral Duitsers) zijn als het om hun gegevens gaat.

Holfelder, de locatieleider van het Engineering Center van Google, zit in de kantoorkantine in München. Het voelt meer aan als een restaurant, met een smaakvolle inrichting en kamerhoge ramen. Uit de flarden van gesprekken die je kunt horen boven het algemene geroezemoes in de ruimte, blijkt dat Engels de lingua franca is van de 'Googlers' in München. En de invloed van Silicon Valley houdt daar niet op: het bakstenen gebouw dat in 2016 werd geopend bevat een fitnessstudio, een koffiebar, een biljartkamer en een bibliotheek. Ongeveer 750 medewerkers van over de hele wereld werken op deze locatie. De meesten zijn softwareontwikkelaars. Hun werktijden duren vaak tot in de avond, omdat videovergaderingen met collega's in het hoofdkantoor van Google in Mountain View alleen vanaf de vroege avond kunnen plaatsvinden.

Directeur engineering Stephan Micklitz is wereldwijd verantwoordelijk voor de standaarden van gegevensprivacy van de producten van Google en werkt op het kantoor in München. Hij is sinds 2007 deel van het team en is een van de oorspronkelijke Googlers in München. Micklitz en zijn team hebben de eerste Mijn account-service ontwikkeld. Dit werd later Google-account. Deze digitale cockpit kan gebruikt worden door iedereen met een account bij Google en door iedereen die de zoekmachine van Google of YouTube gebruikt. Met het Google-account kun je gemakkelijk instellingen beheren. Gebruikers kunnen ook een Beveiligingscheck doen om te zien hoe goed hun gegevens beschermd zijn tegen een externe aanval. Ze kunnen ook de Privacycheck gebruiken om te bepalen welke persoonlijke informatie wel of niet wordt opgeslagen op de servers van Google.

Volgens Holfelder en Micklitz doet geen enkel ander bedrijf in de branche zoveel om de gegevens van zijn gebruikers te beschermen tegen online aanvallen. En de serverinfrastructuur van Google wordt gezien als een van de veiligste in de wereld. Het beveiligingssysteem is complex en omvat meerdere niveaus. Gegevens worden in versleutelde vorm opgeslagen in datacenters wereldwijd. Deze centers zijn te vergelijken met een zwaar beveiligde gevangenis. "Zelfs als iemand in ons biometrisch beschermde datacenter een harde schijf tegen zou komen met daarop jouw e-mails, dan nog zou hij er niets mee kunnen doen", legt Holfelder uit. "Alle informatie op die harde schijf is verdeeld over meerdere datacenters en is versleuteld." Daar komt nog bij dat als hackers ondanks al deze maatregelen een zwak punt ontdekken in de interfaces of producten van Google, het bedrijf voor deze informatie een ruime beloning biedt. Het is daarom nuttiger voor cybercriminelen om een kwetsbaarheid in de beveiliging te melden in plaats van daar misbruik van te maken.

Hetzelfde geldt voor advertenties, waarmee Google het meeste geld verdient. Gegevens maken advertenties relevanter voor jou. Als je bijvoorbeeld naar een nieuwe, grijze bank zoekt, zie je advertenties die aan deze vraag voldoen. Sommige mensen vinden dit nuttig. Anderen vinden het irritant. Micklitz legt uit dat deze advertentiepersonalisatie makkelijk uitgezet kan worden. "Via het Google-account, natuurlijk", voegt hij toe. Gebruikers die deze functie uitzetten, zien nog steeds advertenties, maar deze zijn niet meer afgestemd op hun interesses. "We gebruiken gegevens om advertenties relevanter te maken voor onze gebruikers", zegt Holfelder. "Maar we verkopen persoonlijke gegevens niet."

Foto's: Myrzik en Jarisch